Cómo ha evolucionado la automatización en la industria de los metales y hacia dónde se dirige

La automatización evoluciona cada vez más rápido, tanto que la palabra ya ni siquiera significa lo mismo que antes. Exploremos cómo ha evolucionado la automatización en la industria de los metales, las mejores formas en que las empresas la integran en sus operaciones de almacén y hacia dónde se dirige en el futuro para que no se quede atrás.

Cómo ha evolucionado la automatización en los metales

El propio término "automatización" ha evolucionado junto con las capacidades de la automatización.

Al principio, la automatización se refería a la mecanización más que a la inteligencia. Había equipos de manipulación de materiales como grúas, transportadores y carros de transferencia increíblemente fiables y potentes, pero en gran medida operados manualmente o controlados mediante una lógica muy básica.

Cuando entré en la industria hace 15 años, la automatización en los metales respondía a una breve lista de necesidades muy prácticas: seguridad, reducción de mano de obra y repetibilidad.

Manipular productos pesados es intrínsecamente peligroso y físicamente exigente, por lo que el objetivo inicial era alejar a las personas del peligro y reducir la manipulación manual siempre que fuera posible.

Las máquinas no realizaban movimientos de forma autónoma. En cambio, requerían la intervención del operador, como un carro de transferencia eléctrico con controles de movimiento.

Esto significaba que gran parte de la "automatización" residía en la mente de los operadores experimentados. Sabían dónde se almacenaba el material, cómo secuenciar los movimientos de forma eficiente y cómo sortear los cuellos de botella. El rendimiento diario dependía en gran medida del conocimiento humano, más que de la visibilidad o la toma de decisiones mediante software.

En aquel entonces, la mayoría de los sistemas estaban aislados. Cada equipo hacía bien su trabajo, pero había muy poca coordinación en el conjunto de la operación.

Cómo es la automatización hoy

La automatización ha pasado de resolver problemas aislados a optimizar el flujo de materiales de principio a fin en la intralogística.

Las empresas comprendieron que las ineficiencias no solo se producían en la línea de producción, sino también entre procesos, en los almacenes y en el patio.

Hoy, la intervención humana ya no es necesaria. Vemos sistemas avanzados en plantas metalúrgicas, centros de servicio, empresas de procesamiento por encargo e instalaciones de transbordo donde las máquinas toman decisiones de forma autónoma basándose en datos y parámetros predefinidos.

La automatización moderna tiene que ver con la mano de obra, sí, pero también con:

• Optimización del almacenamiento
• Decisiones basadas en datos
• Configuración y consolidación de materiales
• Rendimiento
• Exactitud del inventario
• Reducción de daños
• Capacidad de respuesta

La automatización ha pasado de ejecutar tareas a ser una herramienta de apoyo a la toma de decisiones, lo que cambia radicalmente la gestión de las operaciones en la industria de los metales.

Así, en lugar de preguntar, "¿El sistema movió el material?", las empresas ahora preguntan, "¿Se movió el producto correcto, en el momento adecuado, de la forma más eficiente?"

En CareGo, por ejemplo, eliminamos la lógica de toma de decisiones del operador y dejamos que la máquina tome esas decisiones, basándose en las reglas de negocio o los requisitos del cliente. TELIA, nuestra tecnología insignia, es un sistema de software y control industrial que automatiza, optimiza y coordina los equipos de manipulación de materiales de la industria pesada para consolidar significativamente las superficies de almacenamiento existentes, mejorar la capacidad de almacenamiento, aumentar el rendimiento global y reducir drásticamente cualquier riesgo de daños en las áreas de sus operaciones donde la seguridad es crítica.

En un entorno gestionado por TELIA, los productos se apilan y organizan de forma autónoma para maximizar la capacidad de almacenamiento hasta en un 50% y garantizar la preparación para las próximas tareas mediante el posicionamiento previo de productos, manteniendo una alta productividad incluso durante los tiempos de inactividad.

Este tipo de toma de decisiones autónoma permite a los operadores obtener información de gran valor para optimizar los flujos de trabajo y centrarse en la mejora continua.

Dónde avanzan (y se estancan) las empresas con la automatización

Productividad constante

La automatización aporta estabilidad cuando escasea la mano de obra. En lugar de que la productividad fluctúe según quién trabaje en un turno determinado, los sistemas automatizados ofrecen constancia y previsibilidad.

Por ese motivo, la integración de la automatización resulta más fluida cuando las empresas comienzan donde convergen la visibilidad y el flujo. Los sistemas de seguimiento de inventario y localización de materiales suelen aportar un valor rápido y tangible porque reducen de inmediato la manipulación repetida, el tiempo de búsqueda y los errores.

Potenciar a los trabajadores

Las empresas más exitosas combinan la automatización con la capacitación, utilizando la tecnología para potenciar a su personal en lugar de eliminarlo. La reducción de personal siempre ha influido en las decisiones de automatización, pero hoy se trata menos de sustituir personas y más de operar con menos recursos altamente cualificados.

Las empresas exitosas utilizan la automatización para reducir la dependencia de puestos difíciles de cubrir, como los operadores de grúas, mientras trasladan a los demás miembros del equipo a funciones de supervisión, planificación y gestión de excepciones.

Operaciones integradas

Vemos que las empresas obtienen buenos resultados cuando piensan en plataformas escalables, no en soluciones aisladas, de modo que cada inversión contribuye a una operación más conectada e integrada.

Automatizar movimientos frecuentes y de alto riesgo, como la manipulación de materiales en zonas de almacenamiento de alta densidad o de expedición, puede mejorar significativamente la seguridad y la uniformidad operativa.

Las empresas que utilizan activamente un ERP y/o un sistema de gestión de almacenes (IMS) ya han dado el primer paso hacia una operación conectada e integrada. Estas herramientas proporcionan la base para la automatización y son un excelente punto de partida para las organizaciones que exploran entornos automatizados.

Automatizar con propósito

Vemos que los equipos se estancan cuando no realizan un análisis exhaustivo de los procesos anteriores/posteriores. La automatización afectará a más que la manipulación de materiales en una sola nave. Todos los demás procesos de la instalación se verán afectados, incluida la forma en que se carga y retira el producto de equipos de procesamiento clave, como las cortadoras longitudinales o las líneas de corte a medida.

Un buen socio de automatización le impulsará a analizar de forma integral todo lo que influye en la utilización y el rendimiento, no solo la limitación evidente, y le ayudará a identificar dónde se encuentran los verdaderos cuellos de botella.

He visto que automatizar el proceso equivocado, o automatizar sin resolver los problemas de los procesos anteriores, puede simplemente acelerar la aparición de problemas al crear nuevos cuellos de botella en otras partes de la operación.

Mentalidad centrada en la automatización

Las empresas que buscan soluciones rentables a largo plazo deben considerar primero la automatización, antes de invertir en nuevos equipos o ampliar sus instalaciones. Con una reconfiguración mínima de las instalaciones, la automatización puede integrarse en las operaciones existentes, aportando beneficios inmediatos como una mayor seguridad, un almacenamiento de productos optimizado y consolidado, menos daños en los productos y la capacidad de compensar las necesidades continuas de personal. Aunque sus operaciones no hayan priorizado históricamente la automatización, ahora es el momento de empezar.

Tenemos un cliente de muchos años que está siguiendo una estrategia de crecimiento ambiciosa mediante almacenes automatizados. En lugar de adquirir una instalación y luego ver cómo automatizar el entorno, nos ha invitado a mí y a otros miembros del equipo de CareGo a participar en la estrategia de expansión. Ahora, le ayudamos a evaluar sus objetivos de producción y qué tipo de instalación necesitará para permitir una manipulación de materiales automatizada y autónoma.

Capacitación práctica

La capacitación ayuda a que su equipo acepte el cambio. Los miembros de su equipo pueden aprovechar todo el potencial de la tecnología, aunque lleven décadas en el sector y prefieran hacer las cosas de la forma tradicional.

A menudo observamos cierta reticencia entre los trabajadores de mayor edad. Pueden afrontar una curva de aprendizaje más larga, mientras que los trabajadores más jóvenes podrían adquirir las nuevas competencias de inmediato.

Pero eso puede resolverse con capacitación práctica. Cuando integramos un nuevo entorno TELIA, todos los operadores deben completar una capacitación tanto en los equipos de manipulación de materiales como en el sistema TELIA. Comenzamos con una capacitación integral para operadores, de modo que cada usuario sepa manejar el sistema con confianza. Además, cada centro designa al menos a un "superusuario" o responsable de operaciones que recibe una capacitación más profunda para reconfigurar el sistema, ajustar los mapas de almacenamiento y gestionar las capacidades más dinámicas de TELIA a lo largo del tiempo.

Una vez completadas esas sesiones de capacitación, cuando las personas empiezan realmente a utilizar la herramienta y ven lo fácil que es, o cuánto les facilita la vida, conseguimos una aceptación mucho mayor.

Hacia dónde se dirige la automatización

En un futuro próximo, esperamos ver que las máquinas vayan más allá de la automatización para avanzar hacia la autonomía y la orquestación.

Los sistemas harán cada vez más recomendaciones inteligentes basadas en datos, y en algunos casos tomarán decisiones sobre el movimiento de materiales, la secuenciación y la optimización del almacenamiento en función de condiciones en tiempo real y previstas.

El desarrollo de tecnologías de visión artificial y aprendizaje automático desempeña un papel crucial para lograr la carga y descarga autónoma de camiones y vagones de ferrocarril.

También esperamos una adopción más amplia de:

• Gemelos digitales
• Mantenimiento predictivo
• Herramientas de planificación basadas en IA

En una época de rápida adopción de la IA, ¿qué empresas destacarán sobre las demás? Las empresas del sector de los metales que lideren no serán necesariamente las que tengan más máquinas, sino las que cuenten con los sistemas mejor conectados, donde la manipulación de materiales, el inventario y la planificación de la producción funcionen juntos como un único ecosistema inteligente.

Sus socios de automatización

En CareGo, ya estamos en el futuro. Nuestras soluciones autónomas de manipulación de materiales, gestión de inventario de última generación y más permiten que las instalaciones funcionen con mayor eficiencia. Hable con nosotros sobre cómo podemos llevarle el futuro de la automatización hoy.