La pénurie de personnel dans les centres de services de métaux. Et comment l’automatisation y remédie.

Publiez une offre d’emploi de pontier aujourd’hui et voyez ce qui se passe. Il y a quelques années, vous auriez eu des candidatures à trier. Aujourd’hui, vous pourriez attendre des semaines — ou vous contenter d’un candidat qui aura besoin de plusieurs mois avant d’être pleinement productif.

C’est la nouvelle réalité des centres de service de métaux et des producteurs partout en Amérique du Nord. L’embauche et la rétention d’opérateurs qualifiés sont devenues l’un des défis opérationnels les plus persistants de l’industrie. Pour les installations qui fonctionnent sur plusieurs quarts, la nuit et la fin de semaine, la pression se fait sentir chaque jour.

Une pénurie qui se prépare depuis des années

Les chiffres qui illustrent le problème sont difficiles à ignorer. Il y a plus de 400,000 postes manufacturiers vacants aux États-Unis. Au Canada, plus de 85% des fabricants signalent des difficultés à pourvoir leurs postes vacants — et le quart de la main-d’œuvre manufacturière du pays a 55 ans ou plus. D’ici 2033, la pénurie de personnel prévue en Amérique du Nord devrait atteindre 3.8 millions de travailleurs.

Les opérateurs expérimentés partent à la retraite plus vite que les jeunes travailleurs n’entrent dans les métiers. Parallèlement, la hausse des salaires — conséquence naturelle d’une offre limitée et d’une demande croissante — exerce une pression accrue sur des marges déjà serrées. Il s’agit d’un changement structurel du marché du travail, et non d’un simple creux cyclique, et la tendance ne s’inversera pas d’elle-même.

Pourquoi le secteur des métaux est plus durement touché

Ce ne sont pas tous les postes en fabrication qui peuvent être pourvus par une personne motivée ayant reçu un peu de formation. Les opérateurs de ponts roulants, les caristes et les manutentionnaires expérimentés occupent des postes spécialisés. Leurs compétences prennent du temps à développer et leurs responsabilités en matière de sécurité sont importantes. Une fois cette expertise acquise, ces travailleurs peuvent être difficiles à retenir.

À cela s'ajoutent les exigences physiques — charges lourdes, mouvements répétitifs, environnements bruyants — qui réduisent encore le bassin de candidats admissibles. Il y a aussi la réalité des horaires dans la plupart des centres de service de métaux. De nombreuses installations fonctionnent sur deux ou trois quarts, cinq à sept jours par semaine. Il faut des opérateurs prêts à travailler la nuit, la fin de semaine et les jours fériés, de façon fiable et constante.

Cette combinaison rend la planification des effectifs particulièrement difficile dans le secteur des métaux.

Des connaissances rarement documentées

Au-delà des postes vacants, un défi plus discret se dessine dans les installations qui comptent depuis longtemps sur des travailleurs chevronnés. Dans les environnements manuels, les connaissances opérationnelles résident généralement dans la tête des gens. Les opérateurs de ponts roulants expérimentés savent où les matériaux sont entreposés, comment ordonnancer les déplacements et comment circuler dans une usine qui n'est jamais parfaitement organisée. Ces connaissances s'accumulent au fil des années, parfois des décennies.

Quand cette personne prend sa retraite ou accepte un poste ailleurs, ses connaissances partent avec elle. Former une relève prend du temps qu'une exploitation très occupée n'a souvent pas. Plus une installation dépend de l'expertise individuelle plutôt que de systèmes documentés, plus elle devient vulnérable aux perturbations qu'un seul départ à la retraite peut causer.

Le quart que vous n'arrivez pas à pourvoir

Les installations qui fonctionnent en continu ressentent le manque de personnel le plus durement la nuit, la fin de semaine et lors des changements de quart.

La production d'une exploitation manuelle dépend des personnes présentes dans l'usine. Elle fluctue selon l'expérience des équipes, leur présence et leur niveau d'énergie. Planifier en fonction de cette variabilité alourdit la gestion, et composer avec des effectifs réduits la nuit devient plus difficile à mesure que le bassin de travailleurs disponibles diminue.

Lorsque les effectifs varient d'un quart à l'autre, les répercussions en aval sont évidentes :

• Débit irrégulier : La production varie selon le quart lorsqu'elle dépend des opérateurs individuels, ce qui fait de la planification de la production une cible mouvante.
• Vulnérabilité la nuit et la fin de semaine : Ce sont les quarts les plus difficiles à pourvoir et ceux où le manque de personnel présente le plus grand risque opérationnel.
• Inefficacités aux changements de quart : Les matériaux pris en charge par plusieurs équipes dans une journée multiplient les risques de retards, de malentendus et d'erreurs.

Comment l'automatisation comble le manque

C'est ici que la manutention autonome mérite sa place dans la discussion — non seulement comme levier d'efficacité, mais aussi comme solution pour les équipes qui peinent à pourvoir les postes d'opérateurs de ponts roulants.

TELIA est la technologie phare de CareGo : un système logiciel et de commande industriel qui automatise, optimise et orchestre les équipements de manutention de l'industrie lourde. Les résultats sont considérables — une superficie d'entreposage nettement réduite, une capacité accrue, un débit supérieur et moins de personnes exposées aux dangers.

Dans un environnement entièrement autonome, les ponts roulants ne s'absentent pas pour maladie. Ils ne ralentissent pas au changement de quart et n'ont pas besoin de pause. Les ponts roulants continuent de fonctionner de façon constante, en tout temps, peu importe les effectifs présents dans l'usine. Pour les installations qui doivent composer avec des présences imprévisibles et des quarts difficiles à pourvoir, cette constance change la donne.

Dans les projets actuels de CareGo, les installations réaffectent 2 à 3 postes par quart. Les travailleurs qui se consacraient uniquement à la conduite de ponts roulants passent à des fonctions de supervision, d'entretien, de qualité et de planification — un travail à plus forte valeur ajoutée, mieux adapté aux personnes qui connaissent le mieux l'exploitation.

Moins de dépendance envers les opérateurs spécialisés

Pour les centres de service qui peinent à pourvoir certains postes, l'un des avantages les plus concrets de l'automatisation est la réduction de la dépendance envers des compétences spécialisées. Lorsqu'un système gère les déplacements de matériaux de façon autonome, le débit ne dépend plus de l'expertise d'une seule personne.

Ces connaissances organisationnelles sont intégrées au système — constantes, transférables et à l'abri d'une lettre de démission.

Un argument pour la rétention aussi

Voici un aspect qui surprend souvent : l'automatisation peut rendre le travail dans une installation plus facile, ce qui améliore la rétention des personnes qui y restent.

Parmi les défis de transition dont on nous parle régulièrement, il y a la résistance des employés aux premières étapes de l'automatisation. Mais en pratique, l'allègement des efforts physiques qu'apporte la manutention automatisée devient souvent l'un de ses arguments les plus convaincants. Chez l'un de nos clients, des membres de l'équipe ont tenté de désactiver TELIA après sa mise en service, convaincus de pouvoir faire mieux que le système en mode manuel. Ils n'y sont pas arrivés — et sans le fonctionnement autonome du pont roulant, les exigences physiques ont augmenté si fortement que les employés ont commencé à refuser de se présenter à leur quart.

Le client a réactivé TELIA. Le système n'a pas été désactivé depuis. Lorsque les travailleurs découvrent ce qu'offre un environnement automatisé bien géré, leur point de vue tend à changer rapidement.

Bâtir pour l'avenir

La pénurie de personnel dans le secteur des métaux ne se résorbera pas rapidement. La relocalisation ramène davantage d'activités manufacturières en Amérique du Nord, ce qui intensifie la concurrence pour le même bassin d'opérateurs qualifiés. Les pressions démographiques ne s'inversent pas. Les attentes salariales continueront d'augmenter tant que les travailleurs qualifiés seront rares.

Les installations qui investissent dans l'automatisation maintenant se dotent d'un avantage structurel: une production constante sur tous les quarts de travail, une exposition réduite aux fluctuations des effectifs et des opérations qui peuvent fonctionner à pleine capacité, que tous les postes soient pourvus ou non.

L'argument du rendement du capital investi en automatisation est solide, même avant de tenir compte des économies de personnel. Quand on les inclut, la question n'est plus "Avons-nous les moyens de le faire?", mais plutôt "Combien de temps pouvons-nous encore nous permettre d'attendre?"

Si vous souhaitez découvrir ce que cela pourrait représenter pour votre installation, parlons-en.